Energía nuclear. ¿Se puede considerar una fuente de energía limpia?

Muchos expertos contemporáneos atribuyen a la fuente de energía nuclear la capacidad de ser una alternativa eficiente y limpia frente a otras fuentes de energía como las que queman combustibles fósiles. A principios del año 2022, la Unión Europea ha reconocido a la energía nuclear como energía limpia, en contra de las opiniones defendidas por gobiernos como el de España o Alemania.

La energía nuclear no genera gases de efecto invernadero, es más, las dos únicas fuentes disponibles en la actualidad que no emiten CO2 en su operación son las energías renovables y la nuclear, pero si que produce otro tipo de residuos que deben ser almacenados y reciclados extremando todas las precauciones.

¿Cómo funciona la generación de electricidad con energía nuclear?

La energía nuclear se origina a partir de la división de átomos de uranio, un proceso que se denomina fisión. Este proceso genera una enorme cantidad de calor que se aprovecha para producir vapor, que será utilizado por generadores de turbina para producir electricidad.

Debido a que las plantas de energía nuclear no queman combustible, no producen emisiones de gases de efecto invernadero, siendo un importante recurso de energía limpia para el futuro. Al proporcionar electricidad de forma continuada las 24 horas del día, la energía nuclear es un pilar esencial para satisfacer la demanda de electricidad.

¿Cuántas centrales nucleares funcionan en España?

Según datos del Ministerio, existen 5 centrales nucleares activas, pero Almaraz y Ascó cuentan con 2 reactores, por lo que suman un total de 7 reactores nucleares de agua ligera en funcionamiento, con una potencia eléctrica instalada de 7.398,77 Megavatios (MW):

• Almaraz I y Almaraz II (Cáceres)
• Trillo (Guadalajara)
• Vandellós, Ascó I y Ascó II (Tarragona)
• Cofrentes (Valencia)

¿La energía nuclear es renovable?

La respuesta no. Aunque la energía que producen las centrales nucleares es renovable, el combustible que se requiere no lo es.

El uranio se trata de un metal muy común que se encuentra en todo el mundo, pero la fisión nuclear requiere un tipo muy concreto, el U-235, que no es infinito como otras fuentes de energía renovables.

También existe un proceso llamado fusión nuclear, que los científicos creen que se podrá utilizar en los próximos años. Este procedimiento reducirá los desechos producidos para generar energía y disminuirá los posibles peligros de la fisión nuclear.

Una central nuclear en funcionamiento no emite gases de efecto invernadero (óxidos de carbono, de nitrógeno, de azufre, etc.) ni otros productos de combustión, tales como las cenizas, que pueden provocar la acidificación de la lluvia y la contaminación de las grandes ciudades, la destrucción de la capa de ozono o al efecto invernadero. En cuanto a las emisiones que emanan de las torres de refrigeración, tan frecuentemente utilizadas como símbolo de la contaminación producida por las centrales nucleares, son sólo vapor de agua. Es decir, las «emisiones» a la atmósfera de las centrales de energía nuclear no contribuyen al cambio climático.

Otros usos de la energía nuclear

Además de la producción de electricidad, la energía nuclear está presente en los siguientes campos:

• Investigación del espacio: fuente de calor para la exploración espacial, lo que nos permite estudiar otros planetas.
• Sanidad: pacientes de todo el mundo son diagnosticados y tratados con radiaciones, para obtener imágenes o establecer tratamientos contra el cáncer.
• Lucha contra el crimen: los radioisótopos se usan para verificar restos de pintura, plomo, vidrio, pólvora, etc, lo que ayuda a los investigadores a identificar a los sospechosos de delitos concretos.

Ventajas y desventajas de la energía nuclear